壓敏電阻實際上是一種伏安特性呈非線性的敏感元件，在正常電壓條件下，這相當于一只小電容器，而當電路出現過電壓時，它的內阻急劇下降並迅速導通，其工作電流增加幾個數量級，從而有效地保護了電路中的其它元器件不致過壓而損坏，它的伏安特性是對稱的，這種元件是利用陶瓷工藝製成的，它的內部微觀結構。微觀結構中包括氧化鋅晶粒以及晶粒週圍的晶界層。氧化鋅晶粒的電阻率很低，而晶界層的電阻率卻很高，相接觸的兩個晶粒之間形成了一個相當于齊納二極管的勢壘，這就是一壓敏電阻單元，每個單元擊穿電壓大約為3.5V，如果將許多的這種單元加以串聯和並聯就構成了壓敏電阻的基體。串聯的單元越多，其擊穿電壓就超高，基片的橫截面積越大，其通流容量也越大。壓敏電阻在工作時，每個壓敏電阻單元都在承受浪涌電能量，而不象齊納二極管那樣只是結區承受電功率，這就是壓敏電阻為什麼比齊納二極管能承受大得多的電能量的原因。